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Ce que les coquillages peuvent nous apprendre sur l'acidification des océans

Les ostréiculteurs de la côte Ouest des Etats-Unis connaissent depuis quatre ans une pénurie de larves d'huîtres, qui paraît liée à un changement du milieu océanique, et plus particulièrement aux effets de l'acidification de l'océan. La reproduction naturelle des huîtres est pratiquement inexistante, et les taux de mortalité des larves produites dans deux des quatre écloseries de la côte Ouest ont atteint 80 pour cent, par rapport aux taux de production normaux. La combinaison de ces deux facteurs crée un manque de larves qui entraîne déjà une baisse des taux de récolte, et certaines entreprises envisagent de cesser entièrement leur activité.

Bien que les conditions océaniques responsables de la mortalité des larves ne soient pas entièrement comprises, on a détecté une corrélation entre la mortalité des larves et le phénomène d'upwelling, qui fait remonter des eaux très acides et faiblement oxygénées du plateau continental vers le littoral. Depuis deux ans, l'écloserie de Whiskey Creek, dans l'Oregon, surveille les remontées d'eau et mesure régulièrement le pH (acidité) et la présence de vibrio tubiashii, une bactérie marine naturellement présente. Un pH faible et une forte concentration de bactéries vibrio se sont révélés mortels pour les larves d'huîtres. Quelques heures après une remontée d'eau, l'écloserie de Whiskey Creek a mesuré une baisse spectaculaire du niveau de pH de l'eau pompée dans la baie de Netarts, ainsi qu'une importante population de vibrio tubiashii. Cela entraîne toujours une hausse de la mortalité des larves.

La corrélation entre les conditions océaniques et les phénomènes d'upwelling n'a pas été établie à l'écloserie Taylor, située sur Hood Canal, plus éloignée des eaux marines. Bien que des concentrations élevées de vibrio tubiashii et des niveaux de pH bas aient été observés au cours des phénomènes de surmortalité dans l'écloserie, la corrélation avec les remontées d'eaux océaniques n'a pas encore pu être établie.

D'un point de vue environnemental, la réduction des populations de bivalves, une classe d'espèces jouant un rôle crucial dans l'écosystème marin, aurait des conséquences considérables. La réduction du filtrage des eaux effectué par les coquillages aura un impact négatif sur la qualité de l'eau, et la diminution du nombre de coquillages accrochés entraînera une réduction des possibilités de nourriture et de refuge pour de nombreux éléments de la faune et de la flore marine. Cette pénurie de larves a des conséquences qui se répercutent plus haut dans la chaîne alimentaire. Notre capacité à mieux comprendre la dynamique en jeu aura donc des conséquences positives allant bien au-delà des conchyliculteurs et des communautés locales.

La pénurie d'huîtres a également des conséquences économiques sévères. La valeur nette de la production des huîtres, des praires, des panopes et des moules sur la côte Ouest des Etats-Unis était de 111 millions de dollars en 2007, les huîtres représentant 76% de l’ensemble des coquillages produits. Les élevages de la côte Ouest représentent plus de 3000 emplois dans les communautés rurales du littoral, et si l'on tient compte des fournisseurs et des services liés, la contribution économique totale de la communauté des conchyliculteurs de la côte Ouest est estimée à 278 millions de dollars par an. Des estimations prudentes de la baisse des niveaux de productivité au rythme actuel de production des larves réduisent cette contribution économique totale d'environ 83 millions de dollars. Si cette tendance se poursuit et que nous n'agissons pas, la poursuite de ce fort déclin pourrait conduire à des pertes.

Pour répondre à cette crise, une équipe d'éleveurs, d'experts de l'éclosion, de chercheurs et de membres d'agences ont lancé le Plan d’urgence pour les larves d'huîtres, qui se compose de quatre actions prioritaires conçues pour soutenir les conchyliculteurs à court terme, tout en mettant en place des programmes de surveillance à long terme qui permettront d'ouvrir la voie à des solutions durables.

Jusqu'à présent, les financements de certaines parties de ce projet ont été récoltés auprès du département de la faune et de la flore de l'Etat de Washington, et du Puget Sound Partnership (avec une subvention de l'EPA-Agence de Protection de l’Environnement aux Etats-Unis), permettant ainsi aux chercheurs de lancer les programmes de surveillance dans les estuaires clés de l'Etat. Les données qui seront collectées aideront les scientifiques à mieux comprendre les conditions océaniques qui affectent la mortalité des coquillages. La salinité, la température, l'oxygène, le pH et d'autres paramètres seront mesurés et comparés à des larves naturelles d’huître olympe (Ostreola conchaphila) et d’huître creuse du Pacifique (Crassostrea gigas). Des expériences de terrain sont également menées à Willapa, afin d'identifier les familles d'huîtres résistantes aux maladies. D'autres recherches visant à développer des analyses pour détecter facilement les vibrio tubiashii devraient recevoir des financements de l'USDA (Ministère de l’Agriculture aux Etats-Unis) dans les mois qui viennent.

La possibilité de moderniser les écloseries est considérée comme l'une des solutions les plus cruciales, plus particulièrement si les mauvais résultats des huîtres sauvages persistent. Des expériences à petite échelle ont prouvé que des traitements de la qualité de l'eau pouvaient être mis en place dans des systèmes d'éclosion fermés, afin d'optimiser la survie des larves d'huîtres. À l'heure actuelle, le financement de cette composante du plan d'urgence n'a pas encore été trouvé, bien que la sénatrice de l'Etat de Washington, Maria Cantwell, ait déposé une demande budgétaire de 600000 dollars pour l'année fiscale 2010, qui couvrirait les fonds nécessaires.

À mesure que nous prenons conscience des effets (ou des effets potentiels) de l'acidification des océans sur notre environnement maritime et des ramifications possibles de ces effets à l'échelle globale, il est possible que les leçons tirées de ces premières expériences menées sur les coquillages nous aident mesurer la gravité du problème et à trouver des solutions possibles.

Par Robin Downey de la Pacific Coast Shellfish Growers Association (www.pcsga.org). Fondée en 1930, la Pacific Coast Shellfish Growers Association (PCSGA) représente des éleveurs d'Alaska, de Washington, d'Oregon, de Californie et d'Hawaï. Ses membres élèvent de nombreuses variétés de coquillages sains et durables, notamment des huîtres, des praires, des moules, des coquilles Saint-Jacques, et des panopes. La PCSGA travaille au nom de ses membres sur un large éventail de questions, notamment la protection de l'environnement, la sécurité des coquillages, les régulations, la technologie et le marketing.

Publié le 3 août 2009

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